Im Jahr 2022 denke ich mit Wertschätzung über den Fortschritt unserer Gesellschaft nach, im Wissen, dass Fortschritt viele Formen hat. Zwar stimmt es, dass manche Aspekte der Vergangenheit besser hätten sein können, doch müssen wir auch erkennen, dass es besser ist, manche Dinge aus der Geschichte herauszulassen.
Im 19. Jahrhundert waren “Kuriositätenausstellungen“, bei denen Kuriositäten zur Unterhaltung der Öffentlichkeit zur Schau gestellt wurden, in der amerikanischen Kultur weit verbreitet. Auf diesen Wandershows traten oft Menschen mit ungewöhnlichem Aussehen oder ungewöhnlicher körperlicher Verfassung auf, darunter bärtige Frauen und siamesische Zwillinge. Eine dieser Personen war Mary Ann Bevan, die den Titel “hässlichste Frau der Welt“ erhielt und zu einem festen Bestandteil dieser ausbeuterischen Shows wurde. Seine Lebensgeschichte ist eine eindringliche Erinnerung daran, wie wichtig es ist, aus den dunkelsten Kapiteln der Geschichte zu lernen.
Im Laufe der Geschichte waren die Menschen oft fasziniert von Menschen, die anders waren, sei es aufgrund ihrer ethnischen Zugehörigkeit oder ihres Aussehens. Diese Neugier auszunutzen, insbesondere indem man die Unterschiede zwischen Menschen ausnutzt, war jedoch schon immer ethisch verwerflich. Im 19. und 20. Jahrhundert wurden Menschen mit körperlichen Missbildungen häufig in “Kuriositätenausstellungen“ gezeigt, ein beunruhigender Trend, der bis Mitte des 20. Jahrhunderts anhielt, ohne dass es in der Öffentlichkeit zu größeren Protesten kam.
Die Geschichte von Mary Ann Bevan spielt vor diesem verstörenden Hintergrund. Als Mary Ann Webster wurde sie am 20. Dezember 1874 in Plaistow im Osten Londons geboren und wuchs in einer Arbeiterfamilie mit acht Kindern auf. Anders als viele ihrer Geschwister strebte Mary Ann eine Ausbildung an und wurde 1894 Krankenschwester.
Ihr Leben nahm eine positive Wendung, als sie 1902 Thomas Bevan heiratete und sie vier gemeinsame Kinder bekamen. Doch dann kam es zu einer Tragödie: Thomas starb 1916 an einem Schlaganfall und Mary Ann musste ihre Kinder alleine großziehen. Etwa zur gleichen Zeit begannen bei Mary Ann Symptome einer seltenen Krankheit namens Akromegalie aufzutreten, die eine drastische Veränderung ihres körperlichen Erscheinungsbildes zur Folge hatte.
Akromegalie ist eine Erkrankung, die durch eine Überproduktion von Wachstumshormonen entsteht und zur Vergrößerung von Knochen und Gewebe führt. Bei Mary Ann zeigten sich im Alter von etwa 32 Jahren die ersten Anzeichen der Krankheit. Aufgrund ihrer damals begrenzten medizinischen Kenntnisse hatte sie Schwierigkeiten, eine wirksame Behandlung zu finden. Anders als bei den meisten Fällen von Akromegalie, die typischerweise nach der Pubertät auftritt, beeinträchtigten die Symptome bei Mary Ann ihr Gesicht und veränderten ihre Gesichtszüge auf eine Art und Weise, die sie für diejenigen, die sie kannten, unkenntlich machte.
Zunächst fand Mary Ann Trost bei ihrer Familie und erhielt Unterstützung von ihrem Mann. Doch nach seinem Tod verschlechterte sich sein Zustand, was seine Arbeit erschwerte. Um ihre Kinder zu unterstützen, antwortete sie auf eine Anzeige, in der die “hässlichste Frau“ für eine Zirkusshow gesucht wurde.
Claude Bartram, ein Agent von Barnum und Bailey, sah sein Foto und bot ihm einen Vertrag an, der ein Gehalt, Reisekosten und Einnahmen aus dem Postkartenverkauf umfasste. Im Jahr 1920 reiste Mary Ann nach Amerika, wo sie als “hässlichste Frau der Welt“ bekannt wurde und beim Coney Island Circus auftrat, wo sie beträchtliche Berühmtheit erlangte.
Trotz der ethischen Bedenken hinsichtlich der Ausbeutung körperlich beeinträchtigter Menschen wurde Mary Ann zu einer beliebten Attraktion und erzielte beträchtliche Einnahmen. Mit dem Geld, das sie verdiente, konnte sie ihre Kinder in England zur Schule schicken und so ihrer Rolle als hingebungsvolle Mutter gerecht werden. Mary Anns Stärke und Aufopferung zeigten die wahre Bedeutung von Schönheit und Liebe.
Nach einer letzten Ausstellung in Frankreich im Jahr 1925 zog Mary Ann nach New York und trat weiterhin bei der Dreamland Show auf Coney Island auf. Sie starb 1933 im Alter von 59 Jahren eines natürlichen Todes und wurde in Südlondon beerdigt, womit ihr Wunsch erfüllt wurde, in ihrem Heimatland beerdigt zu werden.
Das Leben von Mary Ann Bevan ist ein eindrucksvoller Beweis ihrer unerschütterlichen Hingabe für ihre Kinder und ihrer Widerstandskraft angesichts unvorstellbarer Widrigkeiten. In einer Zeit ohne moderne Annehmlichkeiten arbeitete sie unermüdlich, um für ihre Familie zu sorgen, und verkörperte damit die Selbstlosigkeit einer Mutter. Ihre Geschichte bleibt eine Hommage an eine Frau, die trotz der Etiketten, die ihr die Gesellschaft auferlegte, enormen Mut und Liebe zeigte. Möge sie in Frieden ruhen, geehrt für ihr Opfer und ihre Hingabe.