James Earl Carter Jr. wurde am 1. Oktober 1924 in Plains, Georgia, geboren. Sein Vater, James Earl Carter Sr., war ein wohlhabender Geschäftsmann, der in landwirtschaftliche Flächen investierte, während seine Mutter, Bessie Lilian, als Krankenschwester im Wise Sanitarium arbeitete, dem Ort, an dem Carter geboren wurde. Von 1937 bis 1941 besuchte er eine nahegelegene High School. Im Jahr 1943 verwirklichte er seinen langgehegten Wunsch, zum Militär zu gehen, indem er sich an der Marineakademie einschrieb und damit in die Fußstapfen seines Vaters trat, der während des Zweiten Weltkriegs im Quartiermeisterkorps der US-Armee diente Erster Krieg.
In “What Makes a Marriage Last“, einem Buch von Phil Donahue und Marlo Thomas, dachte Carter über seine Beziehung nach und sagte: “Ich fühlte mich einfach mit ihr kompatibel”. Nach seinem Abschluss an der Marineakademie heiratete er 1946 seine Frau. Nach seinem Ausscheiden aus der Marine widmete er sich seiner Familie, zu der vier Kinder gehörten, und dem Familienunternehmen. 1961 baute er für sie ein Haus im Ranch-Stil, da sie dringend einen Wohnsitz brauchten. Laut Zillow hat dieses Haus derzeit einen Wert von etwa 209.996 US-Dollar.
Nach seiner Präsidentschaft wurde es zu seinem Zuhause, da er zu seinen Wurzeln zurückkehren wollte und sich entschied, “nicht finanziell aus der Anwesenheit im Weißen Haus Kapital zu schlagen“, wie die Washington Post berichtete. Im Gegensatz zu vielen seiner Vorgänger und Nachfolger, die oft ihren Ruhm nach der Präsidentschaft nutzten, machte Carter deutlich, dass Reichtum nie sein Ziel war. “Ich sehe nichts Falsches daran; Ich gebe anderen nicht die Schuld dafür“, sagte er. “Es war einfach nie mein Ehrgeiz, reich zu werden.“ Auch nach dem Verkauf seines Erdnussgeschäfts, das ihn in hohe Schulden gestürzt hatte, gelang es ihm, ein angenehmes Leben zu führen und sich auf seine jährliche Rente von 217.000 US-Dollar verlassen zu können.
Laut dem Haushaltsplan 2019 der General Services Administration beliefen sich Carters Ausgaben für die Steuerzahler auf insgesamt 456.000 US-Dollar und lagen damit deutlich unter den 952.000 US-Dollar, die für den ehemaligen Präsidenten George H.W. veranschlagt waren. Bush und weniger als eine Million US-Dollar an Kosten, die mit Bill Clinton, George W. Bush und Barack Obama verbunden sind.
Carter wurde oft dabei gesehen, wie er beim örtlichen Dollar General Kleidung kaufte, und auf Reisen bevorzugt er kommerzielle Flüge gegenüber Privatjets. Nach seiner Präsidentschaft übernahm er Lehraufträge an der Emory University und an einer örtlichen Baptisten-Sonntagsschule.