Im Alter von 58 Jahren unterzog sich Derek sechs Jahre lang einer Gesichtsrekonstruktion, doch trotz der vielen Stunden der Operation hatte er Schwierigkeiten, sein eigenes Spiegelbild wiederzuerkennen. Er hatte kein Auge mehr, konnte nicht blinzeln und hatte Schwierigkeiten beim Sprechen und Atmen. Außerdem verlor er seinen Geruchssinn und war auf eine Ernährungssonde angewiesen.
Derek war dankbar, dass er am Leben war, und bemerkte: “Ich hätte in dieser Nacht sterben sollen, also bin ich dankbar, hier zu sein”. Nach seiner letzten Operation im Jahr 2020 schlugen ihm seine Ärzte vor, über eine Gesichtstransplantation nachzudenken, seine letzte Hoffnung. Gesichtstransplantationen sind selten und werden weltweit nur von wenigen Teams durchgeführt.
Die Mayo Clinic in Rochester, Minnesota, erklärte sich bereit, Dereks Fall zu übernehmen. Sie sagten ihm, dass 85 % seines Gesichts ersetzt werden müssten, aber er war entschlossen, weiterzumachen. Bei seiner Transplantation wurden Stirn, Augenlider, Nase, Mund und Kiefer eines verstorbenen Spenders sowie Muskeln, Haut und Nerven verwendet.
Chirurgen verbanden die Nerven sorgfältig wieder, sodass Derek Funktionen wie Essen, Blinzeln und Lächeln wiedererlangen konnte. Nach neunmonatiger Vorbereitung erhielt Derek im Februar einen Spender, und der Eingriff dauerte zweieinhalb Tage. Einen Monat später sah Derek zum ersten Mal seit der Operation sein Spiegelbild.
“Es war der unglaublichste Moment meines Lebens“, erinnerte sich seine Mutter Lisa. Für Derek war es kaum zu glauben, dass das neue Gesicht sein eigenes war. Jetzt fügt er sich in die Menge ein und niemand starrt ihn an, wenn er das Haus verlässt.
Dereks Reise wirft auch ein Schlaglicht auf ein drängendes Problem: Selbstmord. In Großbritannien nimmt sich alle 90 Minuten jemand das Leben, wobei Männer dreimal häufiger Selbstmord begehen als Frauen. Trotz seiner weitreichenden Wirkung bleibt das Thema weitgehend tabu.
Als Reaktion darauf sind Derek und Lisa zu Motivationsrednern geworden und erzählen seine Geschichte, um Selbstmord zu verhindern. Lisa denkt auch über die tiefen Gefühle nach, die mit der Familie des Spenders verbunden sind, die Derek die Chance gab, neu anzufangen, während er davon träumt, eine eigene Familie zu gründen.
Sie setzen ihre Mission fort, indem sie anderen durch motivierende Gespräche helfen, einschließlich der Zusammenführung von Familien und der Bereitstellung von Hoffnung für Menschen, die mit psychischen Problemen zu kämpfen haben.
Für Derek ist dieses neue Leben ein Geschenk und er ist entschlossen, das Beste daraus zu machen und die Gelegenheit zu nutzen, zu lieben, zu heiraten und eine Familie zu gründen. Er hofft, dass seine Geschichte Leben retten und andere dazu inspirieren kann, bei Bedarf Hilfe zu suchen.
